La mejora vegetal desempeña un papel fundamental en el aumento del rendimiento y de la calidad de los cultivos, desarrollando variedades adaptadas a las distintas condiciones ambientales, con mejor aprovechamiento de los insumos e integradas en sistemas agrarios viables ambiental y económicamente.

Esta disciplina ha evolucionado hasta convertirse en una ciencia compleja, que debe integrar instrumentos propios de la biología molecular, celular e informática en los métodos clásicos de selección. Es por tanto necesario formar a jóvenes profesionales y científicos en esta materia para que puedan enfrentarse con los retos de la agricultura del futuro.

El curso se oferta desde 1982, con actualización y revisión de su contenido en cada nueva edición. El curso se celebra cada dos años.

A partir de la edición 2006-2007 se organiza conjuntamente con la Universitat de Lleida (UdL), y constituye la primera parte de un Máster de 120 ECTS que es un Máster oficial del sistema universitario español en el contexto del nuevo Espacio Europeo de Educación Superior.

La realización del curso permite a los participantes:
- Comprender los principios de la mejora vegetal moderna, incluyendo la genómica
- Conocer los distintos procesos de selección y mejora y evaluar las ventajas e inconvenientes de cada uno según las características de las especies cultivadas, los objetivos de la mejora y las condiciones ambientales.
- Saber cómo integrar en un programa de mejora las técnicas convencionales y los métodos más recientes que contribuyen a una mayor eficacia en los procesos de selección y en el desarrollo de nuevas variedades.
- Diseñar un programa de mejora de una especie determinada para las condiciones propias de un país o región según unos objetivos específicos.

• Bases de la mejora genética vegetal
Genética vegetal y variabilidad (4 ECTS)
Antecedentes históricos de la mejora genética vegetal; Sistemas de reproducción; Genética vegetal: de la meiosis a la estructura de los genes; Recursos fitogenéticos.

Métodos estadísticos (5 ECTS)
Estadística y diseño de experimentos; Análisis de regresión, Interacción genotipo x ambiente

Genética cuantitativa y análisis genético (10 ECTS)
Genética de poblaciones; Componentes de la variación; Rspuesta a la selección; Marcadores moleculares, cartografía de genes y QTL

• Métodología de la mejora
Estrategias de selección y síntesis de variedades (6 ECTS)
Mejora de líneas puras; Mejora de poblaciones; Mejora de híbridos; Mejora de clones

Métodos de mejora específicos (5 ECTS)
Técnicas in vitro; Mutagénesis; Selección asistida por marcadores; Cruzamientos interespecíficos e intergenéricos

Aplicación de la genómica a la mejora genética vegetal. Transformación vegetal (6 ECTS)
Genomas vegetales; Descubrimiento de genes; Diversidad de las secuencias de ADN; Bases de datos genómicas y bioinformática; Instrumentos para la disección de caracteres complejos; Transformación vegetal

• Mejora aplicada
Mejora para objetivos específicos (8 ECTS)
Estrés abiótico; Estrés biótico; Caracteres de composición y valor añadido

Revisión de programas de mejora aplicados y producción comercial de semilla y planta (9 ECTS)
Estudio de programas de mejora de diferentes especies autógamas, alógamas y de reproducción vegetativa (las especies estudiadas pueden variar en los diferentes años académicos; 2008-09: mejora de maíz, mejora de trigo y cebada, mejora de pimiento, mejora de árboles frutales); producción comercial de semilla y planta

• Diseño de un proyecto de mejora (7 ECTS)
A lo largo del curso los participantes elaboran individualmente un proyecto de un programa de mejora, sobre una especie vegetal de su elección, aplicado a las condiciones específicas de su país de origen. La realización de este trabajo permite a los participantes: (i) aplicar los principios y la metodología presentados durante el curso; (ii) ejercitarse en la búsqueda de información técnica y científica, así como en el tratamiento selectivo de la misma; (iii) evaluar críticamente distintas alternativas de mejora; (iv) saber definir e integrar los distintos componentes de un programa de mejora; y (v) adquirir experiencia en la preparación y presentación de comunicaciones orales y en la defensa pública de las mismas

Las clases teóricas se complementan con trabajos prácticos, visitas técnicas, tutorías y mesas redondas.